Kondensiert der sonst unsichtbare gasförmige Wasserdampf in der Luft, so entstehen feinste Wassertröpfchen oder Eiskristalle, die als Wolken oder Nebel für uns sichtbar sind. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil der Atmosphäre. Wolken sind sehr charakteristische Zeichen der jeweiligen Wetterlage und Vorzeichen für die künftige Wetterentwicklung.

Wolkenklassen

Um die Beobachtungen vergleichbar zu machen, hat man schon früh die Wolken klassifiziert.
Die erste Klassifikation mit lateinischen Bezeichnungen geht auf den englischen Admiral Luke Howard zurück, der seine Typisierung im Jahre 1803 veröffentlichte, der Franzose Renou und der Schwede Hildebrandsson haben sie verbessert. Howard unterschied 4 Grundarten, die bis heute Grundlage der formalen Wolkentypisierung sind.

Die Haarlocke	Die glatte Schicht	Der Haufen	Der Schleier
Cirrus	Stratus	Cumulus	Nimbus

Bei der Klassifikation der Wolken berücksichtigt man nicht die verschiedenen Prozesse, die zur Bildung der jeweiligen Wolken geführt haben, sondern unterscheidet sie anhand ihres Erscheinungsbildes, ihrer Form, Größe und Gestalt und beobachtet ihre Schattenstellen und die optischen Effekte, die sie hervorrufen.

Wolkenfamilien und ihre Gattungen

Hohe Wolken 5 bis 13 km	Cirrus (Ci)	Cirrocumulus (Cc)	Cirrostratus (Cs)
Mittelhohe Wolken 2 bis 7 km		Altocumulus (Ac)	Altostratus (As)
Tiefe Wolken 0 bis 2 km		Stratocumulus (Sc)	Stratus (St)
Wolken mit großer vertikaler Erstreckung 0 bis 13 km	Cumulus (Cu)	Cumulonimbus (Cb)	Nimbostratus (Ns)